El cáncer es una enfermedad que puede comenzar en casi en cualquier parte del cuerpo, en condiciones normales, las células humanas crecen y se dividen para formar nuevas células a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las células ya cumplen su ciclo de vida o sencillamente se dañan se genera un mecanismo de destrucción denominado apoptosis y es entonces cuando nuevas células toman su lugar.
Una persona que presenta cáncer tiene este proceso de replicación celular acelerado y a medida que las células se vuelven cada vez más anormales, las células viejas o dañadas no mueren cuando deberían morir, formándose así nuevas células cuando no son necesarias. Las células que no se mueren pueden seguir dividiéndose sin detenerse generando crecimientos anormales llamados tumores.
Grupos de etapas del cáncer
La mayoría de los cánceres que involucran un tumor se organizan en cinco grandes grupos. Por lo general, se hace referencia a ellos con números romanos. Hay tipos de cáncer que tienen su propia estadificación por ejemplo el cáncer de sangre, tumores cerebrales y linfomas.
- La etapa 0 significa que no hay cáncer, solo células anormales con el potencial de convertirse en uno. Esto también se llama carcinoma in situ.
- La etapa I significa que el cáncer es pequeño y solo en un área. Esto también se llama cáncer en etapa temprana.
- Los estadios II y III significan que el cáncer es más grande y ha crecido hacia tejidos o ganglios linfáticos cercanos.
- La etapa IV significa que se ha diseminado a otras partes de su cuerpo. También se llama cáncer avanzado o metastásico.
Se utiliza un examen físico y varias pruebas para determinar la etapa clínica para realizar una estimación de hasta qué punto se ha propagado el cáncer. Las pruebas pueden incluir sangre, otras pruebas de laboratorio y escaneos de imágenes. Esos pueden ser rayos X o cualquiera de los siguientes:
- Imágenes por resonancia magnética (IRM)
- Tomografía computarizada (TC)
- Ultrasonido
- También es posible que le realicen una biopsia, en la cual se toma un pequeño trozo de tejido y se examina con un microscopio.
Sistema TNM
Otro factor que probablemente usará el médico para determinar la etapa general de cáncer es el sistema TNM, abreviatura de tumor, ganglios y metástasis.
- Tumor (T): «T» seguido de un número de 0 a 4 le indica qué tan grande es el tumor y, a veces, dónde se encuentra. T0 significa que no hay tumor medible. Cuanto mayor es el número, mayor es el tumor.
- Nodo (N): «N» seguido de un número del 0 al 3 le indica si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos. Estas son glándulas que filtran cosas como virus y bacterias antes de que puedan infectar otras partes de su cuerpo. N0 significa que los ganglios linfáticos no están involucrados. Un número mayor significa que el cáncer se encuentra en más ganglios linfáticos, más lejos del tumor original.
- Metástasis (M): «M» es seguido por 0 o 1. Dice si el cáncer se ha diseminado a órganos y tejidos en otras partes de su cuerpo. Un 0 significa que no, y un 1 significa que sí.
